Ekoturizam se definira kao odgovorno putovanje i proučavanje zona jedinstvene prirode i kulture, pod uvjetom da se očuva prirodna biološka raznolikost i poboljša socijalno-ekonomska dobrobit lokalnog stanovništva.
Razvojem transporta i informacijskih tehnologija na Zemlji je manje mjesta koja su nedostupna svrhovitim putnicima. Istodobno, sve više ljudi razmišlja o prilici za istraživanje svijeta, njegovih najudaljenijih kutova, minimalizirajući razinu njihovog utjecaja i posljedice invazije. Ekoturizam se pojavio kao pravovremeni odgovor na rastuću samosvijest i potrebe ekološki orijentiranog segmenta stanovništva.
Koncept ekoturizma podrazumijeva prioritet interesa zaštite i očuvanja prirode, posebno u kontekstu globalizacije i intenziviranja turističkog poslovanja u različitim zemljama, i ima niz karakteristika.
- Minimalan utjecaj na prirodni okoliš, korištenjem prijevoza koji udovoljava ekoturističkim standardima - bicikli, nemotorizirani čamci, izbjegavanje zagađujućih goriva
- Poštivanje kulture i prirode zemlje domaćina, podrška lokalnim ekološkim organizacijama
- Dostupnost pogodnosti za lokalne zajednice i njihovo obvezno sudjelovanje u donošenju odluka
- Prisutnost obrazovnog aspekta i porast ekološke kulture, kako za putnike tako i za lokalno stanovništvo
Razvoj turizma u ekološki osjetljivim prirodnim područjima bez zdravog planiranja i upravljanja može ugroziti integritet ekosustava i lokalne kulture. Povećanje broja posjetitelja uvijek dovodi do primjetne degradacije okoliša. Nacionalni parkovi, rezervati prirode i druga zaštićena područja idealna su mjesta za ekoturizam, ali provedba principa svojstvenih samoj ideji zahtijeva osjetljivu ravnotežu između dobiti i očuvanja, između osobne koristi organizatora i javne koristi.
